Cette technologie, qui permet de faire des immeubles de 40 étages relativement légers, arrive plus tardivement au Québec. Le premier édifice de la province construit avec un mur-rideau comprenant des panneaux en aluminium sera Place Ville-Marie, à Montréal, à la fin des années 1950. C’est la Zimmcor qui en est chargée, explique l’architecte Jacques Benmussa, auteur du manuel technique Éléments de base des murs-rideaux. Dès les années 1970, puis tout au long de la décennie suivante, cette compagnie d’une centaine de salariés située à Lachine exporte de nombreux murs-rideaux pour des gratte-ciel construits aux États-Unis, en Israël ou en Grande-Bretagne. En parallèle, elle collabore bien entendu aux chantiers locaux, notamment à celui de la tour Montréal Trust, en 1988. Touchée par les difficultés financières de certains entrepreneurs, elle finira par disparaître.

Une autre compagnie, LBL, employant quelque 400 salariés, occupera aussi le devant de la scène. C’est elle qui habillera entre autres le bâtiment de la Caisse de dépôt et placement du Québec, terminé en 2003. « Cette compagnie était très compétitive, poursuit l’architecte, qui connaît bien le milieu. LBL a participé à plusieurs agrandissements d’aéroports, mais a subi les contrecoups de la crise de 2001 pour éventuellement faire faillite. »

 Jacques Benmussa explique que le marché est désormais occupé par de plus petites compagnies telle Unicel, implantée à Longueuil, qui exporte dans divers pays comme l’Arabie Saoudite et le Japon ses verres thermos à l’intérieur desquels sont montés des stores horizontaux. Gamma, située à L’Ange-Gardien, installe quant à elle sa fenestration et ses murs-rideaux jusque dans des projets de condominiums en Floride. Une autre compagnie, Stekar, à Beauceville, offre depuis 20 ans des produits qui sont considérés comme innovants par les professionnels.

Parmi les autres bâtiments emblématiques de Montréal, la Maison Alcan, devenue depuis le siège social de Rio Tinto Alcan, est incontournable. Au moment de sa construction, au début des années 1980, la Maison Alcan constituait une innovation avec ses panneaux d’aluminium lisse. Le prototype était cité en exemple dans les écoles d’architecture, se souvient l’architecte Nathalie C. Smith. D’ailleurs, reprend-elle, « des utilisations semblent avoir découlé de ce projet, telles que les revêtements en panneaux composites préfabriqués avec isolant qui se sont multipliés ensuite sur des immeubles de plus petite taille ».

 L’ensemble Wesmount Square, bâti en 1964 et conçu par Ludwig Mies van der Rohe, fait évidemment figure de précurseur avec son aluminium anodisé noir. « C’était la première anodisation de grande envergure », se remémore Smith. Grâce en effet à ce procédé électrostatique, l’aluminium présente cet avantage qu’on peut lui donner une couleur sans être obligé de le peindre. Le noir est la teinte la plus profonde que l’on puisse obtenir, mais elle résiste moins au passage du temps que le gris. Les tours du Westmount Square ont donc pâli. La Société canadienne d’hypothèques et de logement (SCHL), qui ne voulait pas de cette patine peu uniforme, a dû les faire repeindre. Depuis cette époque, le procédé d’anodisation a connu des progrès.

 Mis à part de possibles défauts d’anodisation, le principal inconvénient de l’aluminium est sa conductivité thermique. « Sous nos climats, le défi est de mettre en place des bris thermiques, c’est-à-dire d’intercaler des composants isolants entre les parois d’aluminium intérieures et extérieures », indique Jacques Benmussa, qui agit à titre d’expert pour le Fonds d’assurance responsabilité professionnelle de l’OAQ et de consultant en conception d’enveloppe et de murs-rideaux pour des firmes d’architecture. « Dans le passé, poursuit-il, il y a eu aussi des problèmes d’infiltration dans certains édifices, devenus des causes célèbres qui se sont réglées par la réfection complète de murs-rideaux qui avaient été mal assemblés sur le chantier et dont les détails avaient été mal exécutés. Je pense à des verrières ou à des toits vitrés. » Larry O’Shaughnessy, architecte et directeur général de l’Association des entrepreneurs en revêtements métalliques du Québec (AERMQ), évoque pareillement « des histoires d’horreur de murs-rideaux en passoires » lorsque les assemblages sont mal réalisés.

Depuis le milieu des années 1990, les murs-rideaux sont préfabriqués. La façade de la Caisse de dépôt et placement en offre un bon exemple, tout comme le Palais des congrès, en face, avec ses panneaux de verre dont les membrures sont en aluminium. Ce dernier immeuble s’inscrit dans une tendance décelée par Jacques Benmussa : les murs-rideaux comptent de plus en plus de verre et de moins en moins de métal ou d’aluminium. Et l’innovation se poursuit grâce à l’intégration de vitrages particuliers, tels les verres autonettoyants qui font appel aux nanotechnologies. « L’industrie du mur-rideau progresse continuellement et l’aluminium maintient sa place dans l’équation », note encore Nathalie C. Smith.

 « La mise au point du préfabriqué, avec le contrôle de la qualité en atelier, a permis de régler beaucoup de problèmes, mais a eu aussi quelques effets pervers, note par contre Jacques Benmussa. Ces murs-rideaux sont souvent plus coûteux et difficiles d’entretien. Ça coûte cinq fois plus cher de changer une vitre au Palais des congrès que dans un immeuble paré de vitrage ordinaire. Cet aspect n’est pas assez pris en compte. »

 Larry O’Shaughnessy perçoit depuis quatre ou cinq ans la popularité croissante des panneaux de revêtement modulaire en aluminium. Fabriqués à partir de plaques d’environ 3 mm d’épaisseur, ces modules généralement rectangulaires se répètent sur les façades des centres hospitaliers et des immeubles de bureaux ou commerciaux. Ces panneaux sont montés sur des cadres en aluminium extrudé ou en acier léger. La matière composite d’aluminium (MCA), dont l’apparence est proche, offre une solution de rechange. Les panneaux en MCA sont formés de deux minces couches d’aluminium laminé recouvrant une résine centrale thermoplastique. Il mentionne les marques Alpolic ou Alucobond, entre autres.

 Ces produits sont installés par des entrepreneurs en revêtement métallique, à la différence des murs-rideaux traditionnels, en verre et aluminium, plutôt mis en place par des vitriers. « Les murs-rideaux traditionnels n’ont pas disparu pour autant. Ils sont même devenus plus performants depuis une quinzaine d’années. Des mastics scellants qui durcissent en gardant leur élasticité et des garnitures en caoutchouc efficaces, entre autres, ont permis d’améliorer l’étanchéité. »