Avec l’aide de l’Atelier Pierre Thibault et d’ultralocal architectes, la Distillerie du St. Laurent a joué avec les codes du bâtiment industriel afin de créer un lieu de partage emblématique de sa région… et qui devrait le rester une fois repris par de nouveaux propriétaires.
En invitant Pierre Thibault dans un secteur inoccupé du Site historique maritime de la Pointe-au-Père (SHMP), à Rimouski, les cofondateurs de la Distillerie du St. Laurent, Joël Pelletier et Jean-François Cloutier, ne s’attendaient pas à ce qu’il ouvre sa boîte à souvenirs. « Mon grand-père habitait tout près, donc, durant mon enfance, j’ai sillonné cet endroit incroyable, se rappelle l’architecte. Ils m’ont vraiment ramené sur mon terrain de jeu ! »
« Notre vision à long terme a toujours été de s’établir au bord du fleuve, raconte Joël Pelletier. Même le nom de la distillerie a été choisi en conséquence. » Quand la croissance a poussé les entrepreneurs à quitter leur petit local du centre-ville, leur regard s’est donc tourné vers une parcelle de littoral appartenant au SHMP. « Avec nos activités agrotouristiques, nous voulions contribuer à y créer un pôle touristique », ajoute-t-il.
Leur vision a convaincu le SHMP, les partenaires financiers et la Ville de Rimouski, avec l’aide de l’Atelier Pierre Thibault. « Ce n’était pas gagné d’avance, rappelle l’architecte. Il n’y avait pas de zonage, et il fallait faire accepter le plan par la municipalité. Quand elle disait non à quelque chose, il fallait ressayer, être plus convaincants… au moins autant que Joël et Jean-François, qui ont été tellement tenaces ! »
S’intégrer au paysage
Les distillateurs souhaitaient un édifice s’intégrant harmonieusement au paysage. L’équipe de conception s’est ainsi inspirée des bâtisses agricoles et maritimes environnantes. « Nous avons voulu rester dans un vocabulaire formel très simple, issu d’archétypes, résume Pierre Thibault. Le défi était de proposer une architecture contemporaine qui donne l’impression d’avoir toujours été là. »
L’utilisation du cèdre de l’Est y contribue, tout comme les longues bandes de gabions. « En plus de faire écho aux crans rocheux, elles évoquent un ancrage au sol, comme un bateau lesté qui résiste au climat rigoureux de la région », illustre Pierre Thibault. Ces casiers de métal remplis de pierres permettent d’exposer les barils de whisky à l’air salin dans le chai, tout en les protégeant des intempéries.
Une fois les gabions remplis de roche locale, le gravier résiduel a été utilisé comme isolant dans la portion de toiture plate qui sépare un entrepôt de la distillerie. « Vue de la passerelle dans l’aire de production, la coloration donne l’impression que cette toiture et le gabion forment un seul volume », note Alexis Ruelland, architecte associé d’ultralocal architectes, une firme qui s’est jointe au projet en cours de conception pour constituer « une grande équipe complémentaire ».
L’expérience humaine des lieux
« L’équipe de l’Atelier Pierre Thibault n’avait pas d’expérience en industriel, mais nous l’avons choisie en raison de sa force à comprendre comment l’être humain interagit avec un bâtiment, signale Joël Pelletier. Son approche était une plus-value, parce que ce qui nous intéresse dans les alcools, ce sont les occasions de partage. »
Partage de bons moments sur les différentes terrasses et aussi mise en commun de savoir-faire. « Les clients avaient la volonté d’amener le public au cœur de leur production, donc nous avons créé un parcours de visite qui la magnifie », précise Alexis Ruelland. Grâce à une passerelle surplombant les alambics, « les gens peuvent faire l’expérience de la distillation sans déranger les travailleurs », se réjouit Joël Pelletier.
Illustration : Atelier Pierre Thibault
Coûteuse prévention incendie
Regrouper des espaces de production, d’entreposage, de vente et de restauration a posé plusieurs défis techniques. La prévention des incendies est ainsi à l’origine du plus grand imprévu du projet. « En cours de route, nous avons appris que nos besoins en gicleurs étaient supérieurs à la quantité et à la pression d’eau de l’aqueduc à notre hauteur, relate Joël Pelletier. La solution a été de creuser un réservoir de 1,4 million de litres sous la distillerie. » Pour optimiser ce coûteux ajout, une boucle thermique qui sert à refroidir les équipements de production y a été intégrée.
Un legs à la communauté
En plus de bâtir un magnifique écrin pour leurs activités, les cofondateurs de la Distillerie du St. Laurent souhaitaient combler le manque de lieux de rassemblement festifs près du fleuve pour la communauté locale. Or, malgré la popularité de l’établissement, les dépassements de coûts de construction – en bonne partie attribuables à la pandémie –, jumelés à la hausse des taux d’intérêt et au marché saturé des spiritueux québécois ont mis l’entreprise en péril. Au point où elle a dû se placer à l’abri de ses créanciers en mars 2023. La faillite a finalement été prononcée le 17 mai.
« On a pris le pari de l’esthétisme, mais ça reste compliqué à financer pour une petite entreprise manufacturière, se désolait son cofondateur lors de notre entrevue, quelques jours plus tôt. Heureusement, notre projet était aussi de faire un cadeau aux gens de Rimouski, donc, peu importe ce qui arrive avec la distillerie, le bâtiment est là. Il demeurera un legs à la communauté. »
Le maire de Rimouski émet le même souhait. « J’espère sincèrement que quelqu’un viendra reprendre la vocation du bâtiment, comme distillerie peut-être, mais surtout comme un lieu d’accueil avec une vue imprenable sur le fleuve », a affirmé Guy Caron au journal local Le Soir quelques jours après l’annonce.
Photos : Maxime Brouillet
Illustration : Atelier Pierre Thibault
Commentaires du jury
Dans un dialogue architectural sublimé par le panorama environnant, la Distillerie du St. Laurent offre au public une expérience esthétique en symbiose avec l’esprit des lieux. La composition volumétrique, segmentée en une succession de structures édifiées, orchestre les façades suivant une trame rythmée.
- Année de livraison 2023
- Emplacement Rimouski (district de Pointe-au-Père)
- Client Distillerie du St. Laurent
- Architecture Atelier Pierre Thibault et ultralocal architectes
- Entrepreneur Construction Marcel Charest et Fils
- Ingénierie
R+O Énergie (génie mécanique)
TR3E Experts-conseils (génie civil)
Douglas consultants (génie-conseil en structure)
