Jury des Prix d’excellence 2023 : la qualité décloisonnée

Les Prix d’excellence 2023 de l’Ordre des architectes du Québec ont été marqués par une nouveauté de taille : l’abolition des catégories dans lesquelles les projets étaient auparavant regroupés. Retour sur les tenants et aboutissants de cette décision.

Par Anne-Hélène Dupont

Chaque année, au comité des prix, quand on prépare l’année suivante, on s’inter­roge sur les catégories, on les remet en question, dit Jacques White, conseiller technique des Prix d’excellence en architecture (PEA) depuis 2013. L’an dernier, quand la discussion sur les catégories est revenue, j’ai levé la main pour proposer de les abolir, tout simple­ment ! Il faut mettre l’accent sur ce qui compte, ce qui rend un projet méritoire, en arrêtant de “s’ostiner” sur les catégories ! »

Finie, donc, la classification en bâtiments « culturels », « institutionnels » ou « industriels ». Les projets soumis sont désormais évalués dans leur ensemble.

Les membres du comité se sont vite ralliés à la proposition, selon Anne-Marie Blais, architecte associée chez Groupe A / Annexe U et présidente du comité des prix. « Avec les Prix d’excellence, nous voulons faire valoir l’architecture auprès du plus grand nombre et rendre plus visible l’architecture de qualité. Nous nous som­mes dit que l’abolition des catégories serait une bonne façon de mettre davantage l’accent sur les critères d’évaluation de la qualité, quels que soient l’usage et l’envergure du projet. »

Les critères d’évaluation des candidatures ont aussi été remaniés en fonction du nouveau plan stratégique de l’Ordre. « Il s’agissait de les rattacher davantage à la vision de la transition socioécologique de l’OAQ », explique Anne-Marie Blais.

Les 11 critères mis de l’avant s’inspirent par ailleurs des principes directeurs de la qualité architecturale énoncés dans la Politique nationale de l’architecture et de l’aménagement du territoire, présentée en juin 2022 par le gouvernement du Québec.

En tête de liste, on trouve ainsi « l’envi­ronnement », suivi du « coût du cycle de vie » et de la « pérennité du bâti ». L’accessibilité universelle est également du nombre. Désormais incontournables, les critères à portée écologique et sociale ne sont plus considérés comme de simples atouts et font l’objet d’attentes explicites.

« Je crois que cet accent mis sur les critères clarifie le travail à mener pour le jury, estime Anne-Marie Blais. Cette liste sert aussi à orienter les architectes dans la préparation de leurs dossiers. »

Venu s’adresser aux membres du jury au début des délibérations, le 7 mars dernier, le président de l’Ordre, Pierre Corriveau, a également souligné l’impor­tance des critères environne­mentaux et sociaux dans l’évaluation des projets. « Le message à passer, c’est que l’excellence passe par là, a-t-il insisté. Si on ne se préoccupe pas de l’avenir de nos enfants, même si les photos du projet sont magni­fiques, ce n’est pas excellent. Il faut attein­dre l’équilibre entre la beauté et les exigences de développement durable. »

L’interprétation des critères demeure toutefois ouverte et s’inscrit dans une appréciation globale de chaque projet. « On n’impose rien; aucun critère n’est éliminatoire », précise la présidente du comité des prix.

Pour Jacques White, le principal effet de l’abolition des catégories sur les délibérations a été une économie de temps. « Chaque année, on passe environ de 10 à 15 % du temps à parler des catégories », estime-t-il. Comme elles sont devenues hors propos, l’ensemble des discussions a pu porter sur les projets à évaluer.

Le fait que le jury a accordé moins de prix cette année, soit 10 (dont deux Grands Prix) contre 13 l’an dernier, peut-il être attribué à cette mesure ? Le conseiller professionnel des Prix d’excellence ne le croit pas. « Je pense que c’est un concours de circonstances. Ce jury a décidé qu’avec ces projets, il avait établi un bassin d’excellence. »

Anne-Marie Blais dresse un bilan positif de ce nouveau fonctionnement sans catégorisation des projets. « Nous espérions recevoir davan­tage de dossiers, et cet objectif est atteint. » En effet, les membres du jury ont eu à exa­miner cette année 99 soumissions, contre 79 l’an dernier. Selon la présidente du comité, l’abolition des catégories a pu contribuer à cette augmentation en encourageant non seulement le dépôt de dossiers présentant des projets atypiques, mais aussi des candidatures dans les domaines où la compétition est en général particulièrement relevée, comme les résidences unifamiliales.

Jacques White se réjouit lui aussi des retombées de sa proposition. « Les discussions ont pu porter davantage sur la notion de qualité et sur les réalisations extraordinaires. Je pense donc que c’est tout positif ! »